威廉・麦克尼尔生于加拿大温哥华，1947年在康奈尔大学获得博士学位后一直在芝加哥大学任教。麦克尼尔著的《西方的兴起》是全球史写作领域的开宗立派的作品，该书历时27年完成，受到著名历史学家汤因比等人的高度评价，并获得美国“国家图书奖”。

　　《西方的兴起》采用从古至今的叙事结构，从人类起源写起，一直到20世纪末，聚焦中东、印度、中国、欧洲等主要文明，以不同文明之间的互动为主线，勾画整体而生动的世界史上的重要事件。